Autoria: Fernanda Cantalino
Apesar da imensa quantidade de água existente nos rios e lagos, na verdade os oceanos comportam a quase totalidade deste elemento existente no planeta. Noventa e oito por cento da água do planeta Terra estão nos oceanos, como observado na tabela abaixo:
DISTRIBUIÇÃO DAS ÁGUAS NO PLANETA VOLUME (Km3)
OCEANOS E MARES 1.370.000.000
GELO 24.000.000
ÁGUA EM ROCHAS E SEDIMENTOS 4.000.000
LAGOS E RIOS 230.000
ATMOSFERA (VAPOR) 140.000
TOTAL 1.400.000.000
Toda esta água originou-se muito cedo na história do nosso planeta. Os mares primitivos formaram-se sobre uma crosta terrestre em processo de resfriamento e eram constituídos de uma água escaldante e ainda sem vida. Eles resultaram das chuvas torrenciais causadas pela condensação das imensas e contínuas nuvens de vapor expelidas do interior da Terra pelos milhares de vulcões ativos existentes. A salinidade da água do mar está em torno de três e meio por cento, ou seja, para cada cem gramas de água do mar existem três gramas e meio de sais. Os principais componentes salinos desta mistura são o Sódio e o Cloro, sob a forma de Cloreto de Sódio (NaCl). No entanto, praticamente todos os principais elementos químicos existentes são encontrados na água do mar. Os principais são Hidrogênio, Oxigênio, Sódio, Potássio, Magnésio, Carbono, Enxofre, Cloro, Potássio, Cálcio e Bromo. Muitos outros elementos ocorrem em quantidades reduzidas na água do mar, ou mesmo em ínfimas concentrações, sendo denominados elementos-traço. Entres eles pode-se destacar o Ferro, Cobalto, Níquel, Cobre, Zinco, Gálio, Selênio, Iodo, Bário, Lítio, Mercúrio, Chumbo, Ouro, Prata, Bismuto e Urânio. Um aspecto fundamental da água do mar é o seu comportamento anômalo em relação às variações térmicas. Com a redução da temperatura, a água se condensa proporcionalmente, aumentando de densidade, ou seja, quanto mais fria, mais densa e pesada a água vai se tornando. Isto acontece até a temperatura de 4oC, quando a água do mar atinge a densidade máxima. Em temperaturas inferiores a esta, a água volta a dilatar e diminuir a densidade, tornando-se mais leve. A água do mar congela a apenas -1,8oC, sendo que com esta temperatura ela é menos densa que as águas de 0 ou 4 oC. Isto faz com que o gelo flutue (a exclusão dos sais da água no processo de congelamento também contribui para a redução do peso específico do gelo). As características e funções da água do mar são cruciais para a existência dos seres vivos marinhos. A água do mar é o elemento da vida, responsável pelo transporte e armazenamento de gases, nutrientes inorgânicos, e compostos orgânicos vitais ao funcionamento dos mecanismos celulares. É utilizada também como meio de transporte de gametas, ovos, larvas e esporos, viabilizando a reprodução dos seres vivos marinhos. Possibilita também a comunicação entre os organismos que nela liberam substâncias como hormônios e mensageiros químicos, além de receber os excretas e resíduos metabólicos da atividade biológica. A água do mar também está recebendo e armazenando uma intensa quantidade de poluentes e substâncias tóxicas, resultantes da atividade humana. Nas regiões costeiras, o processo de poluição causa alterações nas características naturais da água, e conseqüentemente nos organismos que nela vivem.