Por que as pessoas batem na madeira para espantar maus pensamentos?
Cerca de 4 mil atrás, os índios da América do Norte observaram que o carvalho era a árvore mais atingida por raios. Concluíram que a imponente árvore era a morada dos deuses na Terra e toda vez que se sentiam culpados por alguma coisa, batiam no tronco dos carvalhos com os nós do dedos, para chamar os deuses e pedir perdão.

Papai Noel existe?
Sim. Ele foi inspirado no bispo Nicolau, que viveu e pontificou na cidade de Myra, na Turquia, no século IV. Nicolau costumava ajudar, anonimamente, quem estivesse em dificuldades financeiras. Colocava o saco com moedas de ouro a ser ofertado na chaminé das casas. Foi declarado santo depois que muitos milagres lhe foram atribuídos. Sua transformação em símbolo natalino aconteceu na Alemanha e daí correu o mundo. Nos Estados Unidos, a tradição do velhinho de barba comprida e roupas vermelhas que anda num trenó puxado a rena ganhou força. A figura do Papai Noel que conhecemos hoje foi obra do cartunista Thomas Nast, na revista Harper’s Weeklys, em 1881.

Por que azul é a cor associada aos meninos e rosa, às meninas?
A associação surgiu da tentativa de diferenciar os gêneros e desmitificar o clichê “são todos iguais”.
Antigamente, acreditava-se que espíritos demoníacos grudassem nos recém-nascidos e azul era a cor mais poderosa para afastar o demônio, possivelmente por sua associação com a cor do céu. Como os homens era tidos como mais valiosos para os pais que as meninas, a cor foi adotada para eles. E aparentemente, as meninas não tinham esse problema com os espíritos nefastos.
Até um século mais tarde, os bebês do sexo feminino não tinham cor para identificá-los. A associação das meninas com a cor rosa vem de uma lenda européia, que dizia que as meninas nasciam dentro de rosas cor-de-rosa. A lenda européia dizia, ainda, que os meninos nasciam de repolhos azuis.

Por que dizem que a mula sem cabeça é a mulher do padre?
Segundo a lenda, uma mulher que tem relação amorosa com um padre ou com um compadre vira mula sem cabeça quando morre. De acordo com a folclorista Maria do Rosário Tavares de Lima, diretora do Museu de Folclore Rossini Tavares de Lima, é muito comum o folclore trazer em si mensagens morais religiosas. No caso da mula sem cabeça, trata-se de uma herança católica trazida para o Brasil pelos portugueses, por meio da qual a Igreja repreendia o envolvimento amoroso com sacerdotes ou com compadres. Os compadres eram tidos como pessoas da família e, desta forma, gerariam relações incestuosas.

Por que dizem que trevo de 4 folhas dá sorte?
Como o comum é o trevo de 3 folhas, a raridade tornou o trevo de 4 folhas sagrado para os druidas da Inglaterra de 200 a.C. Eles acreditavam que quem tivesse a plantinha poderia ver os demônios da floresta e ganhar alguns de seus poderes. Após sacrifícios humanos, os druidas saiam para as florestas para procurar os desejados trevos.

Como surgiu a expressão “lágrimas de crocodilo”?
A expressão é usada para se referir a choro fingido. O crocodilo, quando ingere um alimento, faz forte pressão contra o céu da boca, comprimindo as glândulas lacrimais. Assim, ele “chora” enquanto devora uma vítima.

Como surgiu a expressão “falar pelos cotovelos”?
A frase, que significa “falar demais”, surgiu do costume que as pessoas muito falantes têm de tocar o interlocutor no cotovelo afim de chamar mais a atenção. O folclorista brasileiro Câmara Cascudo fazia referência às mulheres do sertão nordestino, que à noite, na cama com os maridos, tocavam-nos para pedir reconciliação depois de alguma briga.

Como surgiu a expressão “OK”?
OK significa “tudo certo” (all correct em inglês). No início do século XIX, em Boston, nos Estados Unidos, em vez de usar as letras AC, que poderiam ser confundidas com alternating current (corrente alternada), as pessoas diziam OK, de oll korrect, gíria de mesmo significado. Durante uma campanha presidencial de 1840, a sigla foi usada como slogan e acabou conhecida no país inteiro. Outra versão é que a sigla começou a ser usada durante a Guerra da Secessão, uma disputa entre o norte e o sul dos Estados Unidos. As fachadas das casas exibiam o OK para indicar zero killed, ou seja, nenhuma baixa na guerra civil.

Como a expressão “Tio Sam” virou sinônimo dos Estados Unidos?
A história mais famosa afirma que a expressão surgiu por volta de 1812, durante a guerra entre os americanos e a Inglaterra. Na cidade de Troy, em Nova York, havia um homem chamado Samuel Wilson que era fornecedor do governo dos Estados Unidos. Conhecido como Uncle Sam (Tio Sam), suas cargas eram marcadas com suas iniciais, US, as mesmas usadas para Estados Unidos (United States). Logo o nome Tio Sam virou apelido do governo americano e, mais tarde, passou a ser usado para designar também o povo do país.

Como nasceu a expressão “deixar as barbas de molho”?
Na Antiguidade e na Idade Média, a barba significava honra e poder. Ter a barba cortada por alguém representava uma grande humilhação. Essa idéia chegou aos dias de hoje nessa expressão que significa ficar de sobreaviso, acautelar-se, prevenir-se. Um provérbio espanhol diz que “quando você vir as barbas de seu vizinho pegar fogo, ponha as suas de molho”. Todos devemos aprender com as experiências dos outros

Por que o gol marcado de escanteio se chama olímpico?
O primeiro gol feito em uma da cobrança de escanteio foi marcado por Cesáreo Onzari, da seleção Argentina, durante um amistoso contra o Uruguai. Naquele ano, os uruguaios haviam sido consagrados campeões olímpicos de futebol. É por isso que o golaço do ponta-esquerda acabou sendo batizado de olímpico.

Por que a maratona tem esse nome?
Na Grécia antiga, existia uma planície chamada Maratona. No ano 490 a.C., durante uma batalha contra os persas, os atenienses escolheram seu melhor corredor para buscar reforços. Diz a lenda que Fidípedes correu 250 quilômetros até a cidade de Esparta e mais 40 até Atenas. Caiu morto de exaustão.

Por que os pontos contados no jogo de tênis são 15, 30 e 40?
A versão mais aceita é que os europeus se baseavam nas medidas do sextante. A sexta parte de um círculo – o sextante – tem 60 graus. No passado, para vencer o adversário, um jogador deveria ganhar seis sets compostos de quatro games, cada game valendo 15 pontos. A pontuação total resultaria em 360 graus, que corresponde ao círculo completo. Com o tempo, a progressão geométrica 15, 30, 45 foi modificada e o terceiro ponto passou a ser 40. O número teria sido modificado para facilitar o anúncio no marcador.

Por que se chama os catadores de bola de gandulas?
Gandulla era um argentino da equipe do Vasco da Gama na década de 1940. Como era mau jogador, nunca entrava nos jogos e acaba na beira do campo, uniformizado, bucando a bola que saía de campo. A torcida acostumou com Gandulla e assim todos os “buscadores de bolas” passaram a ser conhecidos como gandulas.

Por que a bola de tênis tem pêlo?
A bola de tênis é peluda para possibilitar que os jogadores coloquem efeito nas batidas. Por conta da existência dos pêlos (que criam resistência no ar), dependendo da forma como a raquete toca a bolinha, em vez de ela seguir um curso retilíneo, faz uma curva. Quanto mais peluda a bola, mais ar ela é capaz de arrastar e maior é o efeito que causa. Daí os jogadores não gostarem de utilizar bolinhas “carecas”.

Como a ostra faz a pérola?
A pérola resulta de um sistema de defesa da ostra contra invasores. Parasitas que se alojam no mantro da ostra, ou mesmo um grão de areia, são atacados por uma substância composta de aragonita (um tipo de calcário), uma outra substância orgânica igual a da concha externa e água. Essa mistura é chamada de nácar e cristaliza em camadas em cima do intruso.

O que é ressaca do mar?
A ressaca é uma elevação do nível do mar em relação aos períodos sem tempestade, e tem a presença de ondas maiores do que as de costume. Apesar de ocorrer no litoral, esse fenômeno está associado às correntes de ventos ocorridas em regiões de baixa pressão atmosférica, normalmente que acontecem em alto mar. Para calcular uma ressaca, subtrai-se a maré astronômica normal da maré dos períodos de tempestade.

Por que alguns insetos voam em volta da luz?
Os insetos noturnos se orientam pela luz da Lua. Uma fonte de luz mais forte na terra deixa-os confusos. Para manter constante o seu ângulo em relação a luz, e poder voltar ao seu habitat, o inseto precisa corrigir sua rota de vôo. Por isso, ele voa em espirais cada vez menores até colidir com a fonte de luz.

Por que as bolhas de sabão são redondas?
A bolha é uma película de líquido cheia de ar. O ar faz pressão para fora enquanto a atração entre as moléculas de água puxa a película para dentro. A forma arredondada da bolha resulta do equilíbrio entre essas duas forças.

O que é o efeito estufa?
A concentração de dióxido de carbono, metano, chumbo, mercúrio, entre outros gases nocivos, resulta em uma camada que impede a saída do calor que entra na atmosfera, causando o aumento da temperatura na Terra. A emissão excessiva de combustíveis e a devastação das florestas estão entre os maiores causadores desse efeito.

Irmão gêmeo é clone?
Podemos dizer que os gêmeos univitelinos são clones feitos pela natureza. Nesse caso, um conjunto de células que deveria resultar numa pessoa só acaba se partindo em dois. Cada metade tem a mesma informação genética e dá origem a um indivíduo idêntico. Essa técnica, chamada de bipartição de embriões, já foi usada com sucesso pelos cientistas na clonagem de bovinos e macacos. Eles usam uma lâmina finíssima para dividir o conjunto de células ao meio.

O clone também tem a mesma personalidade do original?
Não. O clone humano teria as mesmas características físicas, como a cor dos olhos, o formato das unhas ou até mesmo uma alergia ao leite. “Mas matriz e cópia seriam duas pessoas diferentes, com gostos e personalidades distintas, moldadas a partir de situações que vivemos todos os dias”, diz a geneticista Mayana Zatz, do Instituto de Biologia da USP.

Quais os benefícios da clonagem para o ser humano?
No caso da clonagem de indivíduos, os casais com possibilidade zero de ter filhos seriam os principais beneficiados: “Às vezes o casal não fica à vontade com a idéia da adoção e pode preferir criar uma pessoa que, se não se parece com os dois, pelo menos tem as características de um deles”, explica José Antônio Visintin. Por outro lado, a chamada “clonagem terapêutica” – que produz células para reposição em órgãos doentes –, pode ser a chave para o tratamento de males como hepatite, diabetes, osteoporose e até o câncer e o Mal de Alzheimer.

Quem são os pais de um clone?
“O pai e mãe do clone são uma única pessoa: o clonado, que cedeu a célula para que a cópia fosse feita”, diz José Antônio Visintin. Na verdade, ele não é chamado de pai ou mãe, mas de doador ou matriz, pois o clone não é seu filho e sim uma cópia idêntica sua.

As impressões digitais têm qual função em nosso corpo?
As pequenas saliências da pele, as cristas papilares, são úteis porque funcionam como antiderrapante. Se a palma e as pontas dos dedos fossem totalmente lisas, os objetos escorregariam da mão com muito mais facilidade. O mesmo vale para a planta e os dedos dos pés: aumentam a aderência ao chão.

As verrugas são contagiosas?
Apenas as verrugas causadas por vírus são transmitidas para outras pessoas. Ela podem ser identificadas pela elevação da pele, cor amarelada na superfície e pontos negros no centro. Mesmo assim, verrugas deste tipo só são adquiridas pelo contato direto com o portador do vírus ou pelo uso das mesmas roupas e utensílios.

Como é que nasce um “galo”?
Quando se leva uma pancada na cabeça, alguns dos vasos sanguíneos que irrigam a região se rompem, deixando vazar o plasma, parte líquida do sangue composta principalmente de água. Como logo abaixo deles está o crânio, esse líquido não tem por onde vazar, e forma uma saliência.

Como os irmãos siameses xifópagos nascem ligados e por que têm esse nome?
Eles nascem ligados entre si por uma membrana, normalmente na altura do peito ou do abdome, e têm órgãos em comum. Xifópagos vem das palavras gregas xifos, que significa “espada” ou “apêndice em forma de espada” e de pago, “unido”, “ligado”. O nome irmãos siameses é uma alusão aos gêmeos Chan e Eng. Eles nasceram em 1811, na Tailândia, então Sião, e tiveram seu caso estudados nos Estados Unidos. Viveram até os 63 anos, ligados por uma membrana na altura do peito.

É verdade que nossas orelhas não páram de crescer?
Nossas orelhas estão sempre crescendo porque são feitas de cartilagem. Ao contrário dos ossos, a cartilagem não depende de certos hormônios que com o tempo se tornam escassos. Por isso nunca páram de crescer. O mesmo acontece com o nariz.

O lado direito do corpo é igual ao lado esquerdo?
Não, a simetria do corpo não é perfeita. Um braço de uma pessoa pode ser mais curto do que o outro, sem que isso seja um defeito físico. Mesmo nos órgãos internos, as diferenças existem. Os pulmões, por exemplo, são diferentes. O lado direito tem três divisões (ou lobos) e é maior que o esquerdo, que só tem dois lobos.

O que torna uma pessoa canhota?
De acordo com o médico neurologista Rogério Tuma, não se sabe ao certo o que faz uma pessoa ser canhota. Ele afirma conta que, entre os canhotos, o hemisfério direito domina as funções motoras, ao contrário do que acontece com os destros.

Para que serve a saliva?
A saliva tem várias funções: lubrifica e umedece o interior da boca para facilitar a fala e transformar os alimentos numa massa fácil de ser digerida; ajuda a controlar a quantidade de água no organismo (quando o corpo está com falta de água, a boca fica seca, surgindo a sede) e também tem a função de dificultar a cárie, ao circular na boca e remover restos de alimentos e bactérias. Diariamente, passam pela boca de 1 a 2 litros de saliva produzidos pelas glândulas salivares.

Para que serve o apêndice?
O apêndice originalmente fazia parte do intestino grosso. Nos animais herbívoros, ele tem a função de uma bolsa de fermentação, onde bactérias digerem a celulose. No ser humano o apêndice é bastante atrofiado e não exerce funções digestivas. A única coisa que faz em nosso corpo é produzir glóbulos brancos – ainda assim em quantidades pouco representativas. Quando fica inflamado, deve ser removido.

Para que serve o umbigo depois que nascemos?
Para nada. Depois do nascimento, após ter servido de elo entre a mãe e o feto, o umbigo passa a ser apenas uma cicatriz no corpo.

Pensar queima calorias?
As células nervosas – neurônios – tiram energia do oxigênio e da glicose para realizar as atividades cerebrais. Os neurônios gastam de 7 a 10 miligramas de glicose por minuto para cada 100 gramas de peso do cérebro. Isso corresponde a uma variação de 0,028 a 0,040 caloria por minuto. Em oito horas de reflexão, por exemplo, uma pessoa gasta o equivalente a uma bala: 16 calorias.

Por que a barriga ronca quando uma pessoa tem fome?
O estômago faz barulho quando está se preparando para receber os alimentos. Esse processo acontece nos horários em que a pessoa está acostumada a comer. O estômago se contrai e as paredes do abdômen funcionam como uma espécie de amplificador. Por isto parece que tem um monstro dentro da barriga.

Por que a palma da mão e a sola do pé não se bronzeiam?
Porque a pele dessas partes são diferentes: a derme é mais grossa do que as demais áreas do corpo. E também ficam menos expostas aos raios do sol.

Por que algumas pessoas enjoam quando andam de barco?
O sistema nervoso autônomo, responsável pelos movimentos involuntários do corpo, percebe o balanço da embarcação, em razão das variações consecutivas na posição do labirinto do ouvido, que comanda o equilíbrio do organismo. Isso causa uma série de alterações orgânicas, como vertigem, contração do estômago e secreção dos sucos gástricos, provocando mal-estar e vômito.

Por que as pessoas gaguejam?
O gago tem um distúrbio no ritmo da linguagem que pode ter sido causado por fatores psicológicos (problemas no relacionamento familiar, ciúme, insegurança ou ansiedade) ou fatores físicos (complicações na hora do parto ou acidentes que provoquem traumatismo no cérebro).

Por que as pessoas têm pintas e manchas no corpo?
As pintas são uma concentração anormal de melanócitos – as células que produzem o pigmento melanina, responsável pela cor da pele. Quando ocorrem na camada mais profunda da pele, as manchas têm uma coloração azulada, mas geralmente são marrons ou pretas. O recém-nascido raramente tem pintas, pois elas costumam aparecer e evoluir na infância ou, no caso da mulher, durante a gravidez, quando novas pintas se formam e as existentes aumentam de tamanho.
Conforme diz o médico dermatologista Beni Grinblat, as pintas e os sinais do corpo surgem por tendência genética – embora muitas vezes não apareçam no nascimento. Segundo ele, alguns tipos de pinta ainda podem ser desencadeados pela exposição ao sol.

Por que estalar os dedos faz barulho?
As juntas dos dedos contém um fluído. O barulho acontece porque, aos estalar os dedos, as bolhas de gás produzidas neste fluído estouram.

Por que ficamos vermelhos quando estamos com vergonha?
Em situações de perigo, alegria ou raiva o cérebro leva sinais até as glândulas supra-renais para produzirem adrenalina. Com isso os vasos sanguíneos se dilatam e o sangue passa em maior quantidade. Em regiões onde há mais vasos, como estômago, rosto e coração, há mais sangue circulando. Por isso você fica vermelho.

Por que os bêbados não conseguem andar em linha reta?
Porque, por meio da corrente sanguínea, o álcool atinge o sistema nervoso central e uma das conseqüências disso é a perda do equilíbrio.

Por que os homens têm barba e as mulheres não?
“O surgimento da barba está relacionado à ação de hormônio masculinizante (testosterona)”, explica o médico dermatologista Beni Grinblat. De acordo com ele, é por isso que a barba só aparece após a adolescência, quando acontece o aumento da produção hormonal. “Por esse mesmo motivo, as mulheres que têm hormônios equilibrados não possuem barba”, finaliza.

Por que os negros têm os cabelos mais encaracolados que os brancos?
Esse tipo de cabelo é uma característica de populações que, durante a evolução, habitavam regiões de clima quente. O cabelo bem crespo consegue manter uma camada de cerca de 5 centímetros de ar entre a cabeça e o ambiente, protegendo a pessoa do calor. Como isso é hereditário, mesmo migrando para regiões menos quentes, ainda por bastantes tempo os negros manterão essa tipo de cabelo.

Por que quando ficamos muito tempo mexendo em água nossas mãos ficam enrugadas?
Porque o contato com a água dilui a fina camada natural de óleo que recobre a pele. Sem o óleo, que funciona uma proteção, a água penetra no corpo através dos poros, fazendo com que a inche e enrugue. Mas quando seca, volta ao normal.

Por que sentimos um choque quando batemos o cotovelo?
Uma batida em outras partes do corpo que tenham nervos também pode dar essa reação, pois o nervo choca-se com 2 superfícies duras: o osso e o objetivo em que se bateu, e isso dá a senseção de choque.

Quanto alimento cabe no estômago?
O estômago de um adulto comporta cerca de 0,9 litro de alimento. Depois de uma refeição exagerada, o órgão pode dilatar e suportar mais do que a capacidade normal.